ホワイトデーSS ～二人の約束 byコハルノート

　三月を待っていたかのように、春一番が吹いた。季節を運ぶ風は強く、服装も髪型も吟味しないと大変なことになる。

　コハルノートの扉の前で、私は鏡を取り出して、前髪をチェックした。案の上ボサボサだ。手櫛で整えてからドアを開けると、私よりも先に風が入っていった。

　定休日なのに、カウンターの中にいた澄礼さんは、私がドアを開けるのを知っていたかのように待っていた。

「いらっしゃい、小梅ちゃん」

　いつもの笑顔。だけれど、それは私の想いを受け取ってくれてから、柔らかく色付いた。

　きょうほど、その顔を見て泣いてしまいそうなことはない。だけど、涙をこらえて、私も頬を緩ませた。

「こんにちは、澄礼さん」

「少し遅くなるって、連絡してきた？」

「はい！　澄礼さんに送ってもらうから心配しないでって言ったら……」

　母親が言っていた言葉は、到底口にできなかった。思い出しただけで、我が母ながら恥ずかしい。

「なに？」

　澄礼さんは何でもお見通しという目でこちらを見ながら、エプロンを脱いで、カウンターから出てくる。

　白いシャツはいつもと変わらないのに、澄礼さんはジャケットを羽織った。普段と違ってかっちりとした服装だ。

　私は余計に顔が熱くなっていく。

「な、なんでもないです！」

「早めの予約を取ってるから、そんなに遅くならないと思うけど。……大丈夫？」

　澄礼さんは自分の魅力がわかってない。

　何気なく髪を触ることには慣れたけど、平静でいられるわけではないのだ。

　ドキドキと荒い音を立てる私の心臓が収まることはないまま。澄礼さんは案内してくれたのは、立派な門構えのお店だった。

（た、高そうだけど……）

　川越で有名なすき焼きのお店だ。家族でもこんなところに入ったことはない。

　渡り廊下も、そこから見える日本庭園も、まるで時代劇のようだ。仲居さんに案内されたのは、掘りごたつの離れだった。

　すき焼きを食べ終えて。手を合わせたところで、はっと気が付いた。

「す、すみません。どっぷりと味わってしまってました！」

　慌ててお礼を言うと、澄礼さんはくすくすと笑っている。

「小梅ちゃんの美味しそうな顔を見てると、僕も幸せになれるよ」

　私は肩を竦めた。さんざん食べておいてなんだけれど、桜エビでまぐろを釣った気分だ。

「これって、ホワイトデーのお返しなんですよね。こんな豪華なことしなくてもいいんですよ？　普通にお菓子とか、ハーブティーとかで」

　一緒に過ごせるだけで嬉しいし、という言葉は呑み込んだ。だけれど、澄礼さんは嬉しそうにお茶に口をつける。

「もうすぐ小梅ちゃんはロンドンに行ってしまうから、和食っぽいものを食べさせてあげたいなと思ったんだ。僕のわがままだから、」

　澄礼さんが私へと手を伸ばした。

「小梅ちゃんは気にすることないんだよ」

　私の口角の辺りをちょいと突いて、澄礼さんはそのまま指を嘗めた。

（な、なんか付いてた！？　って、それよりも、ゆ、指……）

　たまらず私は、膝に掛けていたナプキンを乱雑に畳んで、テーブルの上へ置いた。

「ちょ、ちょっと、お、お散歩してきます！」

　澄礼さんの顔を見ずに部屋を飛び出した。

　お手洗いの鏡で火照りが収まったことを確認して、ようやく戻ると、澄礼さんはじっと庭を見つめていた。

　鍋やお皿は、すっかり片付いている。

　窓ガラスに反射した私に気が付いた彼は、

「小梅ちゃん、おかえり」

　寂しげな目を私に向けた。

「す、澄礼さん！」

　私は彼の隣へ駆け寄った。告げたい言葉がわーっと込み上げすぎて、何も言えない。

　永遠の別れなんかじゃない。語学留学を含めて、二年半の予定。勉強するには短すぎるかもしれない。

　だけど、しょっちゅう帰ってくることなんかできない。せいぜい年末と夏に一度ぐらい。

　私にとっては長すぎる。

「わ、私、終わったらすぐ帰ってきます。澄礼さんに頼ってもらえるぐらい成長して、絶対帰ってきますから！」

　言い募る私に、澄礼さんは薔薇の花束を差し出した。

（いつの間に用意したんだろう）

　私は迷いながらも受け取り、香りをかいだ。

「……いい匂い」

「本当のホワイトデーのお返しは、こっちなんだ」

「お花、きれいです」

「何本ある？」

「えっと、一、二、三……十二本ですか？」

「ダズンローズっていうんだ」

　十二本だから一ダースということ？　本数に何か意味があるのだろうか。

　私は首を傾げた。

「一本一本に意味があるんだよ。信頼、感謝、誠実、希望、情熱、愛情、真実、尊敬、栄光、努力、永遠、幸福を、君に誓いますって」

　音が遠くなる。鼓動が耳を覆い、何を言われているのか、実感を持てない。

　固まってしまった私の手を、澄礼さんは優しく取った。

　ぎこちなく目を向けると、澄礼さんは小さな箱を手に乗せた。そのまま箱を開ける。

　小さな銀色の環が、光った。

「まずは、小梅ちゃんが帰ってくるのを待ってるっていう、約束の証」

「こ、こんなことなくても、私は」

　澄礼さんは細い指で、私の唇を押さえた。

「指にはめてもいい？」

　私がおそるおそる頷くと、澄礼さんは指輪を箱から取り出した。

「僕はね、小梅ちゃん。椿ちゃんのことがあってから、待つということが本当に怖かったんだ」

　私の手を握り、指輪を通そうとしている彼の手は、微かに震えている。

「だけど、君のことを待つのは、怖くない。待ってる間は寂しくても、楽しみに待っていられる。いつまででも」

　私は、何を言えるだろうか。何を言えばいいのだろうか。

「澄礼さんが私を信じてくれるから、私も寂しくても頑張れると思います」

　足りない。もっと、もっと告げたい言葉。

　澄礼さんを笑顔にできるもの。

「幸せを選んでくれて、ありがとうございます」

　私の言葉に、澄礼さんは顔を背けた。

「そうか。これが……」

　澄礼さんがなんて言ったかは聞こえなかった。だけど、きっと椿さんの残した言葉を想ってる。

　以前だったら、妬けていたかもしれない。だけど、今は、嬉しい。

　澄礼さんが前を向いているとわかるから。

　私は澄礼さんの手を、ぎゅっと握りしめた。その手には、今もらったばかりの約束の証が光っている。